The Scarlet Drop

Onverwacht nieuws verblijdt de filmwereld: het verloren gewaande THE SCARLET DROP van westernregisseur John Ford werd teruggevonden in een vervallen Chileens warenhuis, én gerestaureerd! Zo zie je maar dat cinema ook achter de schermen heel spannend kan zijn. Hoewel er nog één reel van de vijf ontbreekt, is de film een belangrijk missend puzzelstuk binnen het oeuvre van één van de filmmakers die aan de wieg stond van Amerikaanse cinema en Hollywood.

Jaime Córdova, de Chileense filmhistoricus die de film restaureerde, getuigt: “THE SCARLET DROP goes beyond simple entertainment and gives us a glimpse of the visual elements that will become characteristic in Ford’s work. Ford always was Ford, combative and politically incorrect. By watching this film we will be able to recognise the values of the era of the American Civil War, and the theme of redemption – all factors that make Ford’s vision of US history so unforgettable.” Door de actie, de kritische blik op racisme en klasseverschillen onderscheidt THE SCARLET DROP zich van andere films uit zijn tijd.

Harry Carey, een acteur met wie Ford vaak samenwerkte, speelt “Kaintuck” Harry Ridge. Ridge wordt afgekeurd om te vechten voor de Noorderlijke Staten in de Amerikaanse Burgeroorlog. Als reactie op deze afwijzing, wordt hij een outlaw in het Westen. Een tijd later overvalt hij een postkoets. Aan boord bevinden zich Calvert, de man die hem afwees voor het leger, en Calverts dochter Molly, op wie Kaintuck terstond verliefd wordt.

Kaintuck Harry is een herkenbaar personage in het universum van Ford, een van de mannen die overweldigd worden door de onverbiddelijke vooruitgang rondom hen . Acteur Harry Carey en Ford boetseerden samen een personage van de antiheld. De regisseur stond aan de kant van de buitenstaanders, en Carey belichaamt dit archetype met verve, projecteert zowel bruutheid als kwetsbaarheid. THE SCARLET DROP resoneert Fords talent, zijn uitzonderlijke gevoel voor beeldtaal en archetypische vertelling, en neemt ons op een vroege reis door zijn unieke universum.

In dialoog met THE SCARLET DROP tonen we de korte thriller SUSPENSE (1913), geregisseerd door de Amerikaanse Lois Weber die ook de hoofdrol vertolkte. Weber speelt een jonge moeder die alleen thuis is met haar kindje en zich verschanst tijdens een huisoverval, terwijl haar man meeluistert aan de telefoon… tot de verbinding wordt verbroken. Een wanhopige race tegen de tijd volgt. Spanning verzekerd!

“Yours Sincerely, Lois Weber.” Zo ondertekende Weber haar films met een eindpancarte. Naast Alice Guy, was Weber de meest bekende vrouwelijke regisseur van het stille filmtijdperk. Als schrijver en regisseur van meer dan honderd stille films, deelde Weber een groot aandeel van haar carrière de regie met haar echtgenoot Phillips Smalley. Ook SUSPENSE werd door het duo geregisseerd, al is Webers uitgesproken regiestijl en het menselijke scenario herkenbaar. De technische virtuositeit in de actiescènes, de achtervolgingsscènes, het vroege gebruik van split-screen shots en de spanningsopbouw maken van SUSPENSE één van de beste en meest stijlvolle stille films van de vroege jaren 10.

Weber was niet enkel een meester van de stille film, maar ook een tijdje de best betaalde regisseur van Hollywood. Ze was de enige vrouw van de 250 stichtende leden van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences en werd in dezelfde adem genoemd met Cecil B. DeMille en D.W. Griffith. Maar net zoals zovele van haar gendergenoten werd Lois Webers aandeel in het ontstaan van cinema grotendeels (en strategisch) gewist. Niet enkel haar nalatenschap, maar ook haar leven kwam aan een tragisch einde. Ze stierf in armoede en vergetelheid. Maar voor Weber was cinema alle moeite waard. “A real director should be absolute”, zei ze. En dat was ze ook. Absoluut gebonden aan haar vak.