Wings

“Hey, if youse guys need kissin’ I’ll kiss you – wit’ a gun-butt!”

William A. Wellmans oorlogsepos WINGS was de eerste film ooit die de Oscar voor Beste Film won. Een iconische eer, die de film op verschillende manieren waard was.

Het verhaal volgt Jack en David, twee jongemannen uit hetzelfde dorp die opgroeien als rivalen. Ze komen uit verschillende sociale kringen en zijn verliefd op dezelfde vrouw, Sylvia. Jacks buurmeisje Mary koestert dan weer onbeantwoorde gevoelens voor hem. Wanneer de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, treden Jack en David in dienst in het leger als vechtpiloten. De gezworen vijanden groeien na verloop van tijd uit tot beste vrienden, terwijl de oorlog woedt op de achtergrond.

Het scenario van WINGS werd geschreven door scenaristenkoppel Hope Loring en Louis D. Lighton en was gebaseerd op een verhaal van John Monk Saunders. Dat verhaal werd herschreven op vraag van It Girl Clara Bow, die de rol van Mary speelt en Paramounts grootste ster was. Bow was namelijk niet gelukkig met haar rol: “WINGS is a man’s picture and I’m just the whipped cream on top of the pie.” Daar moest iets aan gedaan worden. WINGS kwam op het hoogtepunt van Clara Bows faam, toen de actrice de grootste publiekstrekker van Hollywood én de verpersoonlijking van de Roaring Twenties was. Haar rol werd verdiepd en haar personages Mary steunde in de herschrijving de troepen als ambulancier.

Regisseur William A. Wellman had als vechtpiloot in WOI de juiste ervaring om het oorlogsepos geloofwaardig naar het grote scherm te brengen. Acteur Richard Arlen die David speelt, was eveneens vechtpiloot en kon zijn stunts zelf uitvoeren en acteur Charles Rogers die Jack speelt, volgde vliegtraining om in aerial close-ups te kunnen figureren. De spectaculaire luchtopnames waren de eerste in Hollywoodgeschiedenis en Wellman wilde zo veel mogelijk van de vliegtuigscènes tonen zonder te knippen. WINGS rekent dan ook enkele van de meest iconische shots uit de stille filmgeschiedenis tot zich. Het is ongelofelijk wat Wellman realiseerde in een tijd waar CGI een verre toekomstdroom was. De set telde honderden figuranten en driehonderd piloten en het technische team ontwikkelde een camerasysteem dat in de lucht kon opereren om close-ups en luchtgevechten, of dogfights, vast te leggen.

WINGS werd uitgebracht aan de vooravond van de intrede van geluid in film en staat daar ook echt op de grens, met titelpancartes maar ook gesynchroniseerd geluid en geluidseffecten. Regisseur William A. Wellman zou later trouwens succesvol de overstap naar geluidsfilm maken, met kaskrakers zoals THE PUBLIC ENEMY (1931).

WINGS kondigde de toekomst van cinema aan, met zijn oneindige technische mogelijkheden, door het publiek iets te tonen dat het nog nooit eerder had gezien.